鋼筆現在已是人們普遍使用的書寫工具，它的發明是在19世紀初。1809年，英國頒發了第一批關于貯水筆的專利證書，這標志著鋼筆的正式誕生。
在早期的貯水筆中，墨水不能自由流動。寫字的人壓一下活塞，墨水才開始流動，寫一陣之后又得壓一下，否則墨水就流不出來了。這樣寫起字來當然很不方便。
到1884年，美國一家保險公司的一個叫沃特曼的雇員，發明了一種用毛細管供給墨水的方法，比較好地解決了上述問題。這種筆的筆端可以卸下來，墨水用一個小的滴管注入。
最早的能夠自己吸墨水的筆出現于20世紀初期，采取了一個活塞來吸墨水。當筆中采用了皮膽后，就要用一個鐵片插入一個縫中去擠壓皮膽來吸墨水。到1952年，又出現了用一根管子伸進墨水中吸水的施諾克爾筆。直到1956年，才發明了現在常用的毛細管筆。
